whatis es un comando que muestra una línea con un resumen de lo que hace el comando que le pasas como parámetro. Normalmente muestra la definición disponible del comando en su página man.
La forma de utilizarlo sería:
$ whatis <comando>
Ejemplos:
$ whatis cat cat (1) - concatenate files and print on the standard output
$ whatis sed sed (1) - stream editor for filtering and transforming text
Para más información del comando en cuestión, ya tendríamos que revisar sus páginas man;
$ man cat
$ man sed